Das periodische System chemischer Elemente gibt dem Schriftsteller und Naturwissenschaftler Primo Levi den Aufbau seiner Autobiographie vor: In einundzwanzig Kapiteln, die alle mit dem Namen eines chemischen Elements bezeichnet sind, analysiert er sein Leben mit wissenschaftlichem Blick. Im ersten Kapitel "Argon" erzählt er von seinen Vorfahren, die jüdische Kaufleute im Piemont waren und mitunter so "träge und mit ihrem Zustand zufrieden" wie dieses Gas. Im Kapitel "Zink" berichtet er davon, wie sehr er zunächst darunter gelitten hat, als jüdischer Student als "unrein" empfunden worden zu sein. "Gold" berichtet von seinen Abenteuern als Partisan, "Chrom" dagegen davon, wie er seine Ehefrau kennengelernt hat.
Levi findet eine wissenschaftliche Form der Selbstbetrachtung, die fasziniert.

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Personen: Levi, Primo