Neuengland, Ende des 17. Jahrhunderts: Die junge Hester Prynne wird öffentlich angeprangert. Obwohl ihr Ehemann lange auf See verschollen ist, hat sie ein Kind zur Welt gebracht. Zur Strafe wird sie ins Gefängnis geworfen und muss ihr Leben lang den scharlachroten Buchstaben »A« an ihrem Gewand tragen, der sie als Ehebrecherin kennzeichnet. Doch Hester, die sich standhaft weigert, die Identität des Vaters ihrer unehelichen Tochter Pearl zu verraten, trägt das scharlachrote »A« mit Stolz. Im Gefängnis erhält Hester unbemerkt Besuch von ihrem verschollen geglaubten Ehemann, der auf Rache an dem Kindsvater sinnt. Aber auch ihm gelingt es nicht, der jungen Frau den Namen zu entlocken, und deshalb macht er sich eigenständig auf die Suche. Als Hester aus dem Gefängnis entlassen wird, flieht sie nicht mit ihrer kleinen Tochter vor den Anfeindungen der Gesellschaft, sondern bietet der erzkonservativen puritanischen Gemeinde von Boston die Stirn und versucht, ihren Geliebten zu schützen. Doch ihr Ehemann, der herausgefunden hat, wer Pearls leiblicher Vater ist, kann von seinem Rachefeldzug nicht lassen und verfolgt einen zerstörerischen Plan.

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Personen: Hawthorne, Nathaniel (Vorl.) Boysen, Rolf Mummendey, Richard (Übers.)